Um navio japonês navegava em comboio pelo Mar do Sul da China em 21 de setembro de 1944, com cerca de 1.200 prisioneiros de guerra britânicos e holandeses amontoados em seus porões. Aviões de guerra americanos, confundindo a embarcação sem marcação com um navio de carga militar, lançaram quatro torpedos.

Um deles atingiu o navio. A embarcação se partiu ao meio e afundou em minutos, condenando a maioria dos prisioneiros aliados presos no convés inferior. Apenas cerca de 200 dos debilitados e doentes prisioneiros de guerra sobreviveram, e a localização exata do naufrágio se perdeu nas profundezas.

Agora, cerca de 80 anos depois, pesquisadores descobriram o local de repouso final dos militares. A equipe vasculhou documentos enterrados em arquivos militares japoneses e americanos antes de realizar levantamentos por sonar e mergulhos técnicos. Esses esforços localizaram, por fim, o naufrágio do Hōfuku Maru próximo à província de Zambales, ao largo da costa oeste de Luzon, a maior ilha das Filipinas.

O exército japonês utilizou 56 embarcações sem marcação, apelidadas de “navios do inferno”, para transportar mais de 62.000 prisioneiros de guerra durante a Segunda Guerra Mundial. O fogo aliado afundou 19 dessas embarcações. A localização de cinco desses naufrágios permanece desconhecida.

“Estamos falando de um porão escuro, de metal. Fede, é um calor sufocante. Não há condições sanitárias. Eles não estão sendo alimentados direito, quando são. Quase nenhuma água”, disse Tim Beckensall, historiador da Segunda Guerra Mundial e diretor de buscas da Hellships Memorial Foundation. “São as piores condições que se poderia imaginar.”

A Hellships Memorial Foundation, com apoio da Agência de Patrimônio Cultural dos Países Baixos e do Discovery Channel, encontrou o naufrágio do Hōfuku Maru. A busca é documentada em uma estreia de temporada em duas partes do programa “Expedition Unknown”, que será exibida em 24 de junho no Discovery Channel. (O Discovery Channel e a CNN fazem parte da Warner Bros.)

“A parte mais surpreendente desta investigação é, na verdade, a história em si — o legado trágico dos Hellships é um capítulo da Segunda Guerra Mundial que muitas pessoas nunca ouviram falar”, disse o explorador Josh Gates, que apresenta o programa.

“Mas é uma história vital; os homens que morreram a bordo desses navios fizeram o sacrifício máximo e estão esperando há 80 anos para serem encontrados”, disse ele por e-mail.

Encontrando o destroços

Os registros oficiais que detalhavam o afundamento do Hōfuku Maru eram incompletos e inconsistentes, disse Beckensall. Os registros japoneses eram fragmentados, e os relatórios de ataque dos Aliados forneciam apenas localizações aproximadas.

No entanto, em junho de 2025, o colega de Beckensall, John Duresky, descobriu um documento japonês digitalizado escrito por oficiais a bordo do navio-líder do comboio. O documento incluía uma linha do tempo e um mapa descrevendo onde o comboio foi atingido; ele afirmava que o Hōfuku Maru era o segundo da fila quando foi atingido e partido ao meio, de acordo com Beckensall.

Os pesquisadores conseguiram então cruzar alguns dos detalhes com um “relatório de ação de aeronave” do porta-aviões USS Bunker Hill, que documentava o afundamento de um navio AK — abreviação de carga auxiliar —, que era o segundo navio em seu comboio. O local ficava a mais de 30 milhas (48 quilômetros) de onde se presumia que o navio havia se perdido. Beckensall também conversou com pescadores locais, que disseram ter conhecimento há muito tempo de que havia um grande naufrágio naquele local.

“Foi o documento japonês que deu início a tudo, e foi a prova definitiva que realmente levou a todos os outros”, disse Beckensall.

Beckensall, que na época estava baseado em Manila, compartilhou as descobertas dos arquivos com a Embaixada Britânica, que organizou uma reunião com os adidos militares holandês e filipino, na qual Beckensall e o fundador da Hellships Memorial Foundation, Randy Anderson, apresentaram as evidências encontradas até então.

A Agência de Patrimônio Cultural dos Países Baixos concordou então em financiar uma pesquisa inicial de sonar e uma missão preliminar de mergulho ao local, que ocorreu em dezembro e janeiro passados.

Para o alívio dos pesquisadores, os mergulhadores descobriram algum tipo de destroço a uma profundidade de cerca de 164 pés (50 metros), exatamente onde eles esperavam.

No entanto, as cinzas vulcânicas que foram carregadas para rios e o mar durante a erupção do Monte Pinatubo em 1991 estão engolindo lentamente o naufrágio. Devido às condições extremamente precárias, identificar quaisquer características distintivas tem sido quase impossível.

O Discovery Channel se envolveu no início de 2026 e recrutou Calvin Mires, arqueólogo marítimo da Marine Imaging Technologies, que trabalhou em muitos naufrágios da Segunda Guerra Mundial. Mires, junto com o especialista em imagens subaquáticas Evan Kovacs, capturou centenas de imagens do naufrágio.

A dupla utilizou um software de computador especializado para transformá-las em um modelo 3D por meio de uma técnica conhecida como fotogrametria.

“A visibilidade é realmente muito baixa, e a câmera elimina muito disso”, disse Mires. “A câmera enxerga muito mais.”

Mires disse que inicialmente tinha um “ceticismo saudável”, mas afirmou que a “preponderância de evidências” apontava para o naufrágio ser o Hōfuku Maru.

A equipe comparou o tamanho da embarcação, junto com a posição de seus mastros e porões de carga, com as plantas do Hōfuku Maru, construído em 1919. O naufrágio está dividido em dois pedaços, o que corresponde tanto aos relatos americanos quanto aos japoneses sobre seu destino.

A Agência do Patrimônio Cultural dos Países Baixos analisou um relatório escrito por Mires, Beckensall e seus colegas sobre a investigação e emitiu uma declaração em 8 de junho afirmando que o naufrágio era “quase certamente” o Hōfuku Maru.

“Condições terríveis”

Embora a maioria dos prisioneiros de guerra a bordo do Hōfuku Maru tenha perecido, alguns sobreviveram. Pelo menos dois militares britânicos, o falecido Capitão Nigel Evans e o falecido Capitão James Gibson, prestaram depoimentos perturbadores sobre o tratamento a bordo do navio durante os julgamentos por crimes de guerra realizados em Singapura pelos britânicos logo após o fim do conflito. O Sargento-Mor Jotani Kitaichi, do Exército Imperial Japonês, foi condenado à morte por enforcamento como resultado.

A maioria das tropas aliadas capturadas a bordo do navio havia iniciado sua jornada em Singapura e tinha como destino o Japão, onde os prisioneiros trabalhavam em fábricas e minas para sustentar o esforço de guerra.

Cerca de 1.000 prisioneiros de guerra britânicos e 250 holandeses estavam amontoados em dois porões tão apertados que precisavam se revezar para se deitar, de acordo com um documento judicial.

Cada homem sobrevivia com três quartos de uma pinta de água por dia em temperaturas sufocantes, observou o documento. Embora houvesse banheiros rudimentares no convés, muitos prisioneiros de guerra estavam fracos demais para subir e usá-los, sendo obrigados a usar “marmitas como comadres”, disse Gibson. Em determinado momento, os prisioneiros receberam coletes salva-vidas, mas eles foram posteriormente confiscados depois que os guardas os encontraram sendo usados como travesseiros, segundo o documento judicial.

Evans disse que a situação piorou em Manila, onde quase 100 prisioneiros britânicos morreram enquanto o navio ficou atracado por mais de um mês após apresentar problemas no motor. Os prisioneiros de guerra não tinham permissão para subir ao convés.

“As condições a bordo tornaram-se terríveis”, disse ele. “Era comum ver prisioneiros de guerra fazendo suas refeições a menos de seis pés de um cadáver sendo preparado para o sepultamento. No dia anterior à nossa partida, mais de um terço dos oficiais e soldados era incapaz de andar sem ajuda e havia vários casos de distúrbios mentais”, disse Evans, que conseguiu embarcar em outro navio japonês após o naufrágio do Hōfuku Maru e foi levado a um campo de prisioneiros de guerra em Taiwan.

Gibson pulou ao mar e nadou até a costa, onde passou cinco meses com guerrilheiros filipinos. “Fiz reclamações durante a viagem sobre suprimentos médicos, condições e alimentação, mas nada foi feito e tudo o que recebi por meus esforços foram golpes de JOTANI”, disse ele em um depoimento.

Encontro com restos mortais

Durante os mergulhos ao naufrágio, Mires e Gates disseram ter encontrado restos mortais nos conveses, mas não adentraram os porões. “Este navio é uma sepultura e, agora que foi identificado, os governos do Reino Unido, dos Países Baixos e dos Estados Unidos foram notificados, e eles determinarão o próximo curso de ação”, disse Gates.

A Agência de Patrimônio Cultural dos Países Baixos afirmou que o naufrágio era considerado uma sepultura de guerra e não seria escavado, em respeito às vítimas e suas famílias.

Acredita-se que não haja restos mortais de prisioneiros de guerra americanos a bordo do Hōfuku Maru.

No entanto, a Agência de Contabilização de Prisioneiros de Guerra e Desaparecidos em Combate do Departamento de Defesa dos EUA, a DPAA, encarregada de repatriar militares mortos em combate, iniciou em fevereiro esforços para identificar os americanos associados a outro navio de transporte de prisioneiros de guerra, o Oryoku Maru.

A embarcação afundou na Baía de Subic, na costa oeste de Luzon, nas Filipinas, em dezembro de 1944, alguns meses após o Hōfuku Maru. Meghan Mumford, especialista em recuperação científica da DPAA para o caso do Oryoku Maru e arqueóloga subaquática, descreveu a operação de recuperação como “uma das maiores, senão a maior, e certamente uma das missões mais complexas que já executamos”.

No início deste ano, Mumford e uma equipe de mergulhadores especialistas começaram a remover sedimentos de um dos porões de carga do naufrágio, onde acreditavam que prisioneiros de guerra eram mantidos. Os esforços para identificar os restos mortais humanos estão em andamento.

As coordenadas exatas do Hōfuku Maru, que repousa ao largo da costa de San Narciso, não estão sendo divulgadas publicamente para proteger o local.

O Memorial Hellships, na Baía de Subic, homenageia a memória dos militares que morreram a bordo do Hōfuku Maru, e os Países Baixos afirmaram que trabalharão com outras nações para buscar uma forma adequada de comemorar as vítimas.

“Ao longo da minha carreira, já recuperei restos mortais e isso te afeta muito”, disse Mires, que trabalhou com a DPAA em missões de recuperação. “Os navios de prisioneiros de guerra são realmente uma parte esquecida das batalhas e da guerra, e são dramáticos, horríveis e monumentais em todos os níveis.”