Um homem que fez 10 reféns enquanto alegava ter explosivos em escritórios de um distrito escolar na Califórnia antes de ser morto pelas autoridades na manhã de quarta-feira (3) era um veterano do Exército dos EUA e um criminoso sexual condenado, disseram as autoridades.

Anthony Scott Searles-Harris, 41 anos, fez os reféns no segundo andar do prédio do Chase Bank no centro de Bakersfield, a cerca de 160 quilômetros ao norte de Los Angeles, na tarde de terça-feira (2), dando início a negociações que duraram aproximadamente 15 horas antes de ser morto em um tiroteio envolvendo o FBI, disseram as autoridades.

Todos os reféns foram resgatados em segurança, incluindo dois que foram liberados na terça-feira durante negociações das autoridades com Searles-Harris, disse Jeremy Blakemore, chefe assistente da polícia de Bakersfield, em uma coletiva de imprensa.

Embora o térreo do prédio abrigue uma agência bancária, os reféns foram mantidos em um andar separado que contém os escritórios da administração do superintendente das escolas do Condado de Kern, disseram as autoridades.

“O suspeito afirmou que tinha explosivos presos ao próprio corpo, o que nossa equipe também conseguiu ver”, disse Blakemore. “Ele também disse às autoridades que explosivos adicionais haviam sido colocados em alguns dos reféns, o que confirmamos com base em nossas próprias observações.”

Todos os reféns se reuuniram com suas famílias na quarta-feira, disse Blakemore. O suspeito foi morto depois que uma equipe do FBI entrou no prédio na manhã de quarta-feira — uma ação motivada por seu “comportamento errático” e por preocupações com a saúde de um dos reféns, disse Sid Patel, agente especial responsável pelo escritório do FBI em Sacramento, capital californiana.

A polícia não confirmou se os artefatos explosivos improvisados funcionariam, disse Patel.

Searles-Harris havia se barricando no segundo andar do prédio com os reféns por volta de 13h de terça-feira no horáiro local, levando a polícia a fechar a área ao redor e colocar em lockdown prédios governamentais próximos, disseram as autoridades. O restante do prédio, incluindo a agência bancária, foi esvaziado.

Searles-Harris, que segundo autoridades amarrou cinco dos 10 reféns, tinha um “histórico criminal de uso de armas para cometer crimes violentos”, disse Patel.

Em 2014, Searles-Harris foi condenado por dois crimes sexuais envolvendo uma criança menor de 14 anos, mostram registros estaduais.

Ainda não está claro o que teria motivado o veterano de guerra a fazer os reféns.

Durante as negociações, Searles-Harris expressou “algumas preocupações relacionadas à forma como seus casos anteriores, nosso caso, foram tratados e quais foram as consequências disso — sua sentença”, disse Blakemore.

O suspeito morava em uma residência a cerca de 5 quilômetros da cena do crime.

Entenda o caso

Depois que a polícia recebeu ligações sobre a situação de reféns por volta das 13h de terça-feira, negociadores conversaram com Searles-Harris por telefone, disse a polícia. Membros da Equipe de Resgate de Reféns do FBI foram chamados ao local, disse Patel.

Durante as negociações, dois reféns foram liberados na terça-feira: um por volta das 16h e outro pouco antes das 20h30, disse Blakemore.

As negociações eventualmente estagnaram, e Searles-Harris se recusou a liberar mais reféns, disse Blakemore.

Na manhã de quarta-feira, agentes do FBI entraram no prédio para confrontar Searles-Harris, motivados em parte por preocupações com uma dos reféns, disse Patel.

“Ela era diabética, e sabíamos que essa era uma situação de risco de vida para esse refém em particular… se não agíssemos mais cedo do que tarde”, disse Patel.

A refém estava em contato com as autoridades – que conseguiram obter remédios para ela em determinado momento – até que seu telefone acabou a bateria, acrescentou o agente especial.

Os tiros que mataram Searles-Harris ocorreram por volta das 4h20 da manhã de quarta-feira, informou a polícia de Bakersfield.

Searles-Harris serviu no Exército dos EUA de 2006 a 2007 e foi dispensado com desonra por ausência não autorizada, disse Patel.

Bakersfield – conhecida como um polo cultural ocidental da música country – fica na extremidade sul do vale central da Califórnia. Possui uma população de cerca de 420.000 habitantes – aproximadamente a mesma de Tampa, na Flórida – e sua área metropolitana é a nona maior da Califórnia.